Descoberto uma nova variante do HIV mais contagiosa e virulenta

A descoberta, em cem pessoas na Holanda, é evidência de que os vírus podem evoluir para formas mais agressivas

Um teste rápido de diagnóstico de HIV, em uma imagem de arquivo.

Uma lenda urbana, popularizada durante a pandemia de covid, afirma que os vírus estão destinados a perder sua malignidade com o tempo. Não é certo. Uma equipe internacional de cientistas anunciou quinta-feira a descoberta de uma variante mais virulenta e contagiosa do HIV, o vírus que pode desencadear a AIDS se não for tratado. Os pesquisadores detectaram 109 casos até agora, praticamente todos na Holanda e a maioria (82%) em homens que fazem sexo com homens. A variante, chamada VB, triplica ou até quintuplica a quantidade usual de vírus no sangue.

O HIV saltou de chimpanzés para humanos por volta de 1920, no que hoje é a República Democrática do Congo, embora não tenha sido identificado até 1983 . Desde então, alguns dados da Europa e da América do Norte sugeriram que o vírus vem aumentando em virulência em algumas regiões. A variante VB é especialmente agressiva. O HIV destrói os linfócitos CD4, um tipo de glóbulo branco que protege as pessoas contra infecções. A Organização Mundial da Saúde considera “doença avançada”um número inferior a 350 linfócitos por milímetro cúbico de sangue. Homens na casa dos trinta com BV, na ausência de tratamento, atingiriam esse limiar perigoso cerca de nove meses após o diagnóstico, em comparação com uma média de 36 meses com a variante usual.

O epidemiologista Chris Wymant , da Universidade de Oxford (Reino Unido), destaca que o HIV afeta as pessoas de maneiras muito diferentes. Em alguns indivíduos, o vírus causa AIDS em apenas alguns meses. Em outros, leva décadas. A quantidade de vírus no sangue pode ser milhares de vezes maior em algumas pessoas. Convencidos de que essas diferenças poderiam ser explicadas em parte pelas mutações do vírus, a equipe de Oxford lançou um projeto em 2014 para buscar alterações genéticas no HIV associadas a um maior impacto da doença. Os últimos resultados são publicados esta quinta-feira na revista Science .

Wymant explica que o ser humano e o vírus se envolveram em "uma corrida armamentista". Atualmente, as pessoas com HIV podem viver normalmente graças a uma simples pílula diária de tratamento antirretroviral, que torna o vírus indetectável e intransmissível. Mas o HIV não para de sofrer mutações. “O pior cenário seria o surgimento de uma variante que combinasse maior virulência, maior transmissibilidade e resistência ao tratamento. A variante que descobrimos tem apenas as duas primeiras propriedades”, alerta o epidemiologista de Oxford.

O pior cenário seria o aparecimento de uma variante que combina maior virulência, maior transmissibilidade e resistência ao tratamento

Chris Wymant, epidemiologista

O BV possui mais de 500 mutações, quase 6% do genoma do vírus, por isso é difícil determinar quais alterações são responsáveis ​​por sua maior virulência. Uma das possibilidades contempladas pela comunidade científica é que a própria terapia antirretroviral favoreça o aparecimento de novas versões mais agressivas do HIV, mas Wymant descarta isso. Sua equipe estima que a variante surgiu em Amsterdã na década de 1990, pouco antes do advento de tratamentos mais eficazes. A Holanda é um dos países com maior disponibilidade de terapias antirretrovirais, o que teria impedido uma maior expansão desta variante e de qualquer outra. “Os vírus não podem sofrer mutações se não puderem se multiplicar”, lembram os autores.

Wymant transmite uma mensagem tranquilizadora. “As pessoas não precisam se preocupar. Encontrar essa variante reforça a importância das recomendações que já estavam em vigor: que as pessoas em risco de contrair o HIV tenham acesso a exames regulares que permitam diagnóstico precoce e tratamento imediato”, afirma o epidemiologista. O risco de contrair o HIV é 35 vezes maior entre pessoas que usam drogas injetáveis, 34 vezes maior para mulheres trans, 26 vezes maior para “profissionais do sexo” de ambos os sexos e 25 vezes maior para homens que fazem sexo com homens, segundo estatísticas da Programa Conjunto das Nações Unidas sobre HIV/AIDS.

A virologista Mari Carmen Puertas descreveu há alguns anos o primeiro caso de HIV resistente a todas as combinações de antirretrovirais em uso, o de um homem diagnosticado em 1989, aos 41 anos. A cientista também pede calma, após analisar o novo trabalho, do qual não participou. “Esse tipo de estudo não deve gerar alarme social. Não estamos diante de uma variante que representa um perigo iminente. Felizmente, a situação epidemiológica na Holanda, como na maioria dos países europeus, favorece o diagnóstico precoce e o tratamento precoce do HIV”, diz Puertas, do Instituto IrsiCaixa AIDS Research, em Badalona (Barcelona).

O pesquisador insta a melhorar os programas de prevenção, especialmente nos países em desenvolvimento. “A terapia antirretroviral retarda o vírus e, portanto, sua evolução no indivíduo e a possível transmissão para outras pessoas. Assim, a terapia antirretroviral é a melhor arma para combater o aparecimento de novas variantes do HIV”, diz Puertas.

A terapia antirretroviral é a melhor arma para combater o aparecimento de novas variantes do HIV

Mari Carmen Puertas, virologista

A pandemia de covid mostrou que uma nova variante de um vírus respiratório pode se espalhar pelo mundo em poucas semanas , mas o HIV se move mais em uma escala de anos. Os resultados da equipe de Wymant sugerem que a variante VB surgiu na década de 1990 em Amsterdã e se espalhou pela Holanda na década de 2000, mais rapidamente do que outros subtipos. Apesar de sua maior transmissibilidade, a variante começou a diminuir a partir de 2010, segundo o epidemiologista de Oxford. "É muito provável que essa queda seja consequência dos grandes esforços na Holanda para reduzir a transmissão de qualquer tipo de HIV, por meio da expansão de testes diagnósticos e tratamentos", hipotetiza Wymant.

O projeto Oxford analisou a sequência genética do vírus em cerca de 7.500 pessoas vivendo com HIV em oito países europeus (Alemanha, Bélgica, Finlândia, França, Holanda, Reino Unido, Suécia e Suíça) e Uganda. Além de 107 casos holandeses, os pesquisadores encontraram mais dois na Suíça e na Bélgica. Antes desse projeto, chamado BEEHIVE , era comum examinar apenas os fragmentos da sequência genética do HIV em que as mutações associadas ao aumento da resistência aos medicamentos tendem a aparecer. A equipe de Oxford, liderada pelo epidemiologista Christophe Fraser , diz que passou anos desenvolvendo as ferramentas de computação necessárias para fazer essa pesquisa.

O bioinformático Joel Wertheim , da Universidade da Califórnia em San Diego (EUA), acredita que a descoberta de uma variante mais virulenta do HIV é uma lição importante para a pandemia de covid. "Embora seja certamente possível que o SARS-CoV-2 evolua para uma infecção mais benigna, como outros coronavírus responsáveis ​​pelo resfriado comum, esse resultado final não é de forma alguma predeterminado", disse Wertheim em um comentário também publicado na revista Science .. A variante delta do coronavírus, detectada na Índia no final de 2020, era mais transmissível e virulenta que as versões anteriores e foi a dominante no planeta até o final de 2021. “As pandemias de HIV e SARS-CoV-2 mostram que os vírus podem e vão evoluir por seleção natural para uma maior virulência”, alerta Wertheim.

Manuel Ansede é jornalista científico e anteriormente médico veterinário. É cofundador da Materia, a seção de Ciências do EL PAÍS. Licenciado em Medicina Veterinária pela Universidade Complutense de Madrid, fez mestrado em Jornalismo e Comunicação de Ciência, Tecnologia, Ambiente e Saúde na Universidade Carlos III. Publicado originalmente por EL PAÍS, em 03.02.22.