Hospital Militar no Kansas (EUA), na gripe de 1918.
(Foto - cortesia do Museu Nacional de Saúde e Meidicina
do Instituto de Patologia das Forças Armadas, Washington,
DC / Wikimedia.
Pandemia: é uma palavra assustadora.
Mas o mundo já viu pandemias antes e piores também. Considere a pandemia de gripe de 1918, muitas vezes referida erroneamente como a “gripe espanhola”. Os conceitos errados sobre isso podem estar alimentando medos infundados sobre a Covid-19, e agora é um momento especialmente bom para corrigi-los.
Na pandemia de 1918, acredita-se que entre 50 e 100 milhões de pessoas tenham morrido, representando até 5% da população mundial. Meio bilhão de pessoas foram infectadas.
Especialmente notável foi a predileção da gripe de 1918 por tirar a vida de jovens adultos saudáveis, em oposição a crianças e idosos, que geralmente sofrem mais. Alguns a consideram a maior pandemia da história.
A pandemia de gripe de 1918 tem sido objeto de especulações regulares no último século. Historiadores e cientistas lançaram inúmeras hipóteses sobre sua origem, disseminação e consequências. Como resultado, muitas abrigam equívocos sobre o assunto.
Ao corrigir esses 10 equívocos, todos podem entender melhor o que realmente aconteceu e ajudar a mitigar o custo da Covid-19.
1) A pandemia se originou na Espanha
Ninguém acredita que a chamada “gripe espanhola” tenha se originado na Espanha.
A pandemia provavelmente adquiriu esse apelido por causa da Primeira Guerra Mundial, que estava em pleno andamento na época. Os principais países envolvidos na guerra estavam dispostos a evitar encorajar seus inimigos; portanto, os relatórios sobre a extensão da gripe foram suprimidos na Alemanha, na Áustria, na França, no Reino Unido e nos EUA. Por outro lado, a Espanha neutra não precisou manter a gripe sob sigilo. Isso criou a falsa impressão de que a Espanha estava sofrendo o impacto da doença.
De fato, a origem geográfica da gripe é debatida até hoje, embora hipóteses tenham sugerido o leste da Ásia, a Europa e até o estado do Kansas.
2) A pandemia foi obra de um ‘supervírus’
A gripe de 1918 se espalhou rapidamente, matando 25 milhões de pessoas nos primeiros seis meses. Isso levou alguns a temer pelo fim da humanidade, e há muito alimenta a suposição de que a cepa da gripe era particularmente letal.
No entanto, um estudo mais recente sugere que o próprio vírus, embora mais letal que outras cepas, não era fundamentalmente diferente daqueles que causaram epidemias em outros anos.
Grande parte da alta taxa de mortalidade pode ser atribuída à aglomeração em campos militares e ambientes urbanos, bem como à má nutrição e ao saneamento, que sofreram durante a guerra. Agora, acredita-se que muitas das mortes foram causadas pelo desenvolvimento de pneumonias bacterianas nos pulmões enfraquecidas pela gripe comum (influenza).
3) A primeira onda da pandemia foi mais letal
Na verdade, a onda inicial de mortes pela pandemia na primeira metade de 1918 foi relativamente baixa.
Foi na segunda onda, de outubro a dezembro daquele ano, que as maiores taxas de mortalidade foram observadas. Uma terceira onda na primavera de 1919 foi mais letal que a primeira, mas menos que a segunda.
Os cientistas agora acreditam que o aumento acentuado de mortes na segunda onda foi causado por condições que favoreceram a propagação de uma cepa mortal. As pessoas com casos leves permaneceram em casa, mas as com casos graves estavam frequentemente reunidas em hospitais e acampamentos, aumentando a transmissão de uma forma mais letal do vírus.
Corpos de vítimas da gripe são enterrados no Labrador,
Canadá, em 1918. Crédito: Wikimedia
4) O vírus matou a maioria das pessoas que foram infectadas com ele
De fato, a grande maioria das pessoas que contraíram a gripe de 1918 sobreviveu. As taxas nacionais de mortalidade entre os infectados geralmente não excederam 20%.
No entanto, as taxas de mortalidade variaram entre os diferentes grupos. Nos EUA, as mortes foram particularmente altas entre os nativos americanos, talvez devido a menores taxas de exposição a cepas passadas de influenza. Em alguns casos, comunidades nativas inteiras foram exterminadas.
Obviamente, mesmo uma taxa de mortalidade de 20% excede largamente uma gripe típica, que mata menos de 1% das pessoas infectadas.
5) As terapias da época tiveram pouco impacto na doença
Nenhuma terapia antiviral específica estava disponível durante a gripe de 1918. Isso ainda é amplamente verdadeiro hoje, em que a maioria dos cuidados médicos contra a gripe visa apoiar os pacientes, em vez de curá-los.
Uma hipótese sugere que muitas mortes por gripe poderiam realmente ser atribuídas ao envenenamento por aspirina. As autoridades médicas da época recomendavam grandes doses de aspirina, de até 30 gramas por dia. Hoje, uma dose de cerca de 4 gramas seria considerada a dose diária máxima segura. Grandes doses de aspirina podem levar a muitos dos sintomas da pandemia, incluindo sangramento.
No entanto, as taxas de mortalidade parecem ter sido igualmente altas em alguns lugares do mundo onde a aspirina não estava tão prontamente disponível, então o debate continua.
6) A pandemia dominou as notícias do dia
Autoridades de saúde pública, policiais e políticos tiveram razões para subestimar a gravidade da gripe de 1918, o que resultou em menos cobertura na imprensa. Além do medo de que a divulgação completa poderia encorajar os inimigos durante a guerra, eles queriam preservar a ordem pública e evitar o pânico.
No entanto, as autoridades responderam. No auge da pandemia, quarentenas foram instituídas em muitas cidades. Algumas foram forçadas a restringir serviços essenciais, incluindo polícia e bombeiros.
7) A pandemia mudou o curso da Primeira Guerra Mundial
É improvável que a gripe tenha mudado o resultado da Primeira Guerra Mundial, porque os combatentes de ambos os lados do campo de batalha foram relativamente afetados.
No entanto, há poucas dúvidas de que a guerra influenciou profundamente o curso da pandemia. A concentração de milhões de soldados criou circunstâncias ideais para o desenvolvimento de cepas mais agressivas do vírus e sua disseminação pelo mundo.
Vírus da gripe de 1918 reconstituído: aparentemente,
sua alta letalidade está associada a uma reação exagerada do
sistema imunológico. Crédito: CDC/ Dr. Terrence Tumpey/
Cynthia Goldsmith/Wikimedia.
8) A imunização generalizada encerrou a pandemia
A imunização contra a gripe não foi praticada em 1918 e, portanto, não teve nenhum papel no fim da pandemia.
A exposição a cepas anteriores da gripe pode ter oferecido alguma proteção. Por exemplo, soldados que serviram nas forças armadas durante anos sofreram taxas mais baixas de mortes do que os novos recrutas.
Além disso, o vírus de mutação rápida provavelmente evoluiu ao longo do tempo para cepas menos letais. Isso é previsto por modelos de seleção natural. Como cepas altamente letais matam seu hospedeiro rapidamente, elas não podem se espalhar tão facilmente quanto as cepas menos letais.
9) Os genes do vírus nunca foram sequenciados
Em 2005, os pesquisadores anunciaram que haviam determinado com sucesso a sequência genética do vírus influenza de 1918. O vírus foi recuperado do corpo de uma vítima de gripe enterrada no permafrost do Alasca, bem como de amostras de soldados americanos que adoeceram na época.
Dois anos depois, descobriu-se que macacos infectados com o vírus exibiam os sintomas observados durante a pandemia. Estudos sugerem que os macacos morreram quando seus sistemas imunológicos reagiram exageradamente ao vírus, a chamada “tempestade de citocinas”. Os cientistas agora acreditam que uma reação exagerada do sistema imunológico semelhante contribuiu para altas taxas de mortalidade entre jovens adultos saudáveis em 1918.
10) O mundo não está mais preparado hoje do que em 1918
As epidemias graves tendem a ocorrer a cada poucas décadas, e a mais recente está diante de nós.
Hoje, os cientistas sabem mais sobre como isolar e lidar com um grande número de pacientes doentes e moribundos, e os médicos podem prescrever antibióticos, não disponíveis em 1918, para combater infecções bacterianas secundárias. A práticas de senso comum, como distanciamento social e lavagem das mãos, a medicina contemporânea pode adicionar a criação de vacinas e medicamentos antivirais.
No futuro próximo, as epidemias virais continuarão a ser uma característica regular da vida humana. Como sociedade, podemos apenas esperar que tenhamos aprendido as lições da grande pandemia suficientemente bem para reprimir o atual desafio da Covid-19.
O autor deste texto, Richard Gunderman, é Professor de Medicina, Artes Liberais e Filantropia da Universidade de Indiana (EUA). Esta é uma versão atualizada de um artigo publicado originariamente pela revista Planeta em 11 de janeiro de 2018 e agora transcrito do site The Conversation sob uma licença Creative Commons.
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